On Sunday, millions of people in Colombia will decide their country's political future by electing a new president. Some, like me, will submit ballots from overseas. If neither candidate gets more than 51 percent of the vote, the winner will be decided by a run-off election.
Regardless of who wins, what will make this election stand out in Colombia's history is that the candidates have found a new place to campaign: the Internet.
Facebook is one battleground where candidates are unleashing their political arsenals to lure voters. Thousands of... Colombians are closely following the elections through the candidates' Facebook Pages. Presidential candidates that have already amassed more than 100,000 connections on Facebook include Gustavo Petro, Juan Manuel Santos and Antanas Mockus.
Walls and discussion forums on Facebook offer a place for candidates to post campaign news, photos, videos and media coverage. More importantly, supporters are using Facebook to organize rallies and assemblies.
"The presidential campaigns in Colombia are trying to emulate some of the 'Obama phenomenon' practices that have caught the attention of so many political scientists and electoral experts around the world," says Victor Solano, a veteran Colombian journalist and new media specialist. "Facebook has been very important for the presidential campaign because it has allowed the creation of communities, debate in forums, the connection of users, and has created different applications that attract potential voters."
As someone who grew up in Colombia and now works at Facebook in the U.S., it's been fascinating to see how the political system in my home country has evolved. Unlike in past elections, this time there are remarkable differences in the candidates' political agendas and they are close in the opinion polls. Citizens like me are excited to have a stake in Colombia's political future.
Of course, the political, social and economic conditions of Colombia are very different to those of the United States. Going virtual may seem like a crazy idea, considering that only about 3.2 million Colombians have Internet access, or about 7 percent of the population, according to the Communications Secretary of Colombia.
Nonetheless, technology is changing the political landscape, encouraging more people to vote and helping them make informed decisions. Colombia's electoral authorities expect that more than 3 million new voters will participate in this election, in addition to the almost 30 million previously registered.
Because of Facebook, candidates are now closer than ever to their supporters and have a new medium to get their message out. But they're now also under a giant magnifying glass and are open to more scrutiny. A new political arena has emerged in Colombia that has taken the presidential candidates by surprise.
The battle to get more users to press the "Like" button continues. But one question still remains: How many of these people will take their virtual support to the voting booth on election day? We'll have to wait a couple more days to find out. Whatever the outcome, social media has changed the face of campaigning in Colombia and is now part of its political history.
Ada, an analyst on Facebook's Spanish user operations team, is wondering how the candidates' Facebook followers will react if there is an run-off election.
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¿Si "Me gusta" entonces voto?
El domingo 30 de mayo los colombianos decidirán el destino de su país en las urnas con la elección de un nuevo presidente. Millones de personas saldrán a votar en Colombia mientras otros lo haremos fuera de nuestra patria. En el caso de que ningún candidato consiga por lo menos el 51 por ciento de los votos, Colombia pasará a la "segunda vuelta".
Sin embargo, sea cual sea el resultado, estas elecciones quedarán para siempre en la memoria de esa nación, pues los candidatos presidenciales encontraron un nuevo lugar para hacer campaña política: Internet.
Facebook es uno de los campos de batalla donde los candidatos han atrincherado su arsenal de ideas para atraer a los posibles votantes. Miles de colombianos hemos seguido de cerca estas elecciones a través de sus páginas. Entre los candidatos que han conseguido más de 100.000 conexiones en Facebook se encuentran Gustavo Petro, Juan Manuel Santos y Antanas Mockus.
Los muros y foros de discusión ofrecen a los candidatos un espacio en el que publicar noticias, fotos y vídeos de la campaña y permiten a los seguidores convocar congregaciones y asambleas.
"Las campañas presidenciales en Colombia buscaron emular algunas de las prácticas del 'fenómeno Obama' que tanto ha llamado la atención de politólogos y estrategas electorales de todo el mundo", comenta Víctor Solano, experimentado periodista colombiano experto en medios de comunicación y nuevas tecnologías. "Facebook ha sido clave en la campaña presidencial porque ha permitido la creación de comunidades, foros de debate, grupos de usuarios y ha dado lugar a diversas aplicaciones que han atraído a electores potenciales", añade Solano.
Desde el punto de vista de alguien que nació y creció en Colombia, y que ahora trabaja en Facebook en Estados Unidos, para mí ha sido fascinante ver cómo el sistema político de mi país ha evolucionado. A diferencia de las elecciones anteriores, esta vez existen notables diferencias entre las plataformas políticas de los principales candidatos y su cercanía en materia de encuestas es abrumadora. Es emocionante poder ser partícipe de alguna manera del futuro de Colombia.
Por supuesto, no hace falta decir que las condiciones socio-económicas y políticas de ese país sudamericano no son siquiera semejantes a las de Estados Unidos. Teniendo en cuenta además que, según el Ministerio de Comunicaciones de Colombia, de los 43 millones de habitantes de ese país sólo un poco más de 3,2 millones cuentan con acceso a Internet, cerca del 7 por ciento, realizar una campaña virtual parecería no tener ningún sentido.
Sin embargo, las nuevas tecnologías están cambiando esta percepción y abriendo nuevas puertas para que los votantes tomen decisiones más informadas o simplemente se animen a votar. Las autoridades electorales esperan que más de 3 millones de nuevos votantes se unan a los casi 30 millones de colombianos ya registrados para votar.
Gracias a Facebook, los candidatos están ahora más cerca de sus seguidores y tienen una nueva herramienta para difundir su mensaje. Sin embargo, también los ha puesto bajo una lupa gigante y son más susceptibles de ser criticados. Una nueva e inesperada arena política ha surgido en Colombia que ha tomado por sorpresa a los candidatos presidenciales.
Continúa la batalla para que más usuarios presionen el botón "Me Gusta", pero aún queda una pregunta: ¿cuántos de estos usuarios pasarán de lo virtual a lo real y saldrán a las urnas el día de las elecciones? Tendremos que esperar un par de días más para saberlo. Sea cual sea el resultado electoral, las redes sociales entraron a formar parte de la historia de Colombia, país en el cual hacer campaña política ya no será lo mismo.
Ada, analista del equipo de operaciones de usuarios en Español, se pregunta: ¿qué pasará con los seguidores de los candidatos en Facebook en caso de una segunda vuelta?
